Në fillim të viteve 1860, Siçilia u bë një rajon autonom i Italisë. Para se të fitonte këtë autonomi, ajo kishte qenë nën thundrën e disa pushtuesve të huaj. Pikërisht gjatë kësaj kohe, u shfaq termi “mafioz”. E përkthyer si “kapadai”, fjala nuk kishte asnjë konotacion kriminal. I referohej thjesht sicilianëve që ishin dyshues ndaj autoriteteve. Në mesin e shekullit të 19-të, Siçilia pati një vakum pushteti pasi regjimi italian filloi të vendosej në ishull. Kjo çoi në ngritjen e ushtrive private. Të njohura si ‘mafie’, sipas shpellave në të cilat fshiheshin, këto ushtri ishin një formë e hershme e bandave të krimit të organizuar, që zhvatnin paratë nga pronarët e tokave, në këmbim të mbrojtjes. Teksa qeveria italiane u përpoq të merrte kontrollin e ishullit, ajo iu drejtua mafies për të ndihmuar në shuarjen e formave të tjera të krimit, duke bërë një sy qorr ndaj zhvatjes së organizuar. Mafia mori karakteristikat e njohura të një strukture hierarkike, ndikim mbi autoritetet dhe një grup unik rregullash dhe sjelljesh. Me kalimin e kohës, termi “Cosa Nostra” (“gjëja jonë”) evoluoi për t’iu referuar mafies siçiliane.