Kur trupat ruse marshuan drejt Kievit në shkurt 2022, Zelensky refuzoi një ofertë evakuimi nga SHBA, duke qëndruar në kryeqytet për të udhëhequr luftën. "Ne nuk do t’i ulim armët", tha ai në një fjalim ikonik drejtuar ukrainasve nga jashtë kompleksit presidencial. Ndërsa Moska hynte më thellë në ukrainë, Zelensky mbajti moralin lart me video-fjalime të përditshme drejtuar kombit. Duke vizituar aleatët pa pushim, ai bindi Perëndimin të armatoste Ukrainën. Rezistenca e tij e zemëroi Vladimir Putin që kishte vënë bast se mund ta tejkalonte lehtësisht rishtarin politik. Sipas bashkëshortes së tij, Olena Zelenska, pushtimi i shkurtit 2022 ishte një tronditje për burrin e saj, që mendonte se Rusia do të pushtonte maksimumi një cep lindor të Ukrainës. Zbulimi disa javë më vonë se forcat ruse kishin vrarë dhjetëra civilë në periferi të Kievit, Bucha, ishte një pikë kthese. Ecja në një rrugë të mbushur me trupa ishte një nga të paktat herë që Zelensky dukej dukshëm i tronditur. "Është shumë e vështirë të flasësh," tha ai, me zë që i dridhej. "Këto janë krime lufte." Para se të fitonte detyrën, Zelensky ishte zotuar t'i jepte fund konfliktit me separatistët e mbështetur nga Rusia në lindje. "Thjesht duhet të ndalojmë së qëlluari", u kishte thënë ai gazetarëve, duke folur në rusisht.