Një nga gjeneralët më kritik të Rusisë, i shkarkuar dhe arrestuar pas një sulmi të zbehtë në Ministrinë e Mbrojtjes dy vjet më parë, do kthehet në front, sipas avokatit të tij. Por sipas mediave shtetërore ruse, atij i është dorëzuar një kupë e helmuar: komanda e vijës së parë të një batalioni famëkeq ish të burgosurish që ka pësuar viktima masive në Ukrainë. Dy vjet më parë, gjeneralmajor Ivan Popov ishte komandanti i dekoruar i Ushtrisë së 58-të të Armëve të Kombinuara në Ukrainën jugore, duke marrë lavdërime për udhëheqjen e tij. Më pas ai bëri një gabim, u dërgoi një notë zanore kolegëve që kundërshtonte udhëheqjen e Ministrisë së Mbrojtjes dhe tha se ishte pushuar nga puna sepse ishte ankuar. “Forcat e armatosura të Ukrainës nuk mundën ta depërtojnë ushtrinë tonë nga përpara, por komandanti ynë i lartë na goditi nga pas,” tha Popov në mesazhin e dërguar në korrik 2023. Pjesa më e madhe e zemërimit të tij ishte rezervuar për shefin e shtabit të ushtrisë ruse. Popov tha se kur u ankua për mungesën e mbështetjes së artilerisë dhe çështje të tjera, “komandantët e lartë ndjenë rrezikun tek unë dhe me shpejtësi, brenda një dite, sajuan një urdhër për Ministrin e Mbrojtjes, më hoqën nga urdhri dhe më hoqën qafe”. Institucioni ushtarak ishte veçanërisht i ndjeshëm ndaj kritikave në atë kohë, më pak se një muaj pas revoltës së dështuar të shefit të grupit mercenar Ëagner, Yevgeny Prigozhin. Jeta për Popovin shpejt do të përkeqësohej. Në fillim, ai u dërgua në Siri për të qenë zëvendës komandant i kontigjentit rus, por në maj të vitit të kaluar ai u arrestua për mashtrim të dyshuar, një akuzë që ai e ka mohuar vazhdimisht. Prokurorët kërkuan një dënim me gjashtë vjet burg dhe Popov u shkarkua nga forcat e armatosura. Por mbështetësit e tij vazhduan të flasin për të. Popov i shkroi një letër të hapur presidentit rus Vladimir Putin, e cila u publikua në mediat shtetërore në fund të marsit, duke apeluar që të lejohej të kthehej në fushën e betejës. Ai e përshkroi Putinin si “udhërrëfyesin moral dhe modelin e tij”, shembulli i të cilit “më bëri të kuptoj më në fund se çfarë kuptimi kanë fjalët legjendare: “një kokë e ftohtë, një zemër e ngrohtë dhe duar të pastra”. Dëshira e Popov-it tani është përmbushur. Javën e kaluar, media shtetërore ruse raportoi se avokati i tij dhe Ministria e Mbrojtjes kishin rënë dakord me kërkesën e Popov për t’u kthyer në detyrë aktive në vend që të përballeshin me mundësinë e një dënimi me burg. Avokati i Popov, u citua në TASS të ketë thënë: “Ne, së bashku me Ministrinë e Mbrojtjes, kemi një mocion për të pezulluar çështjen”, Moska vazhdon ta përdorë këtë term për t’iu referuar pushtimit të plotë të Ukrainës në vitin 2022. Ende nuk është konfirmuar se gjykata ushtarake ka rënë dakord për marrëveshjen, por mbështetësit e Popovit në mesin e blogerëve ushtarakë rusë u gëzuan. “Gjenerali legjendar luftarak u kthye në front!”, shkroi Vladimir Rogov, një bloger i njohur. Por ai kishte një thumb në bisht. Popov nuk do të kthehej në ushtrinë e tij të dashur të 58-të. Zëdhënësi i Kremlinit, Dmitry Peskov refuzoi të komentojë një telefonatë me gazetarët “mbi synimin e gjeneralit Popov, i akuzuar për përvetësim, për të ndërmarrë një operacion special”. Por Stepanenko e përshkruan detyrën e Popovit si “në fakt një dënim me vdekje, sepse komanda ushtarake ruse përdor kryesisht detashmentet penale “Stuhia Z” në sulme vetëvrasëse frontale”. Kremlini ka vazhduar të mbështesë përdorimin e të burgosurve në luftime. Putini kohët e fundit premtoi se do të merrte anëtarët e statusit të veteranit të Storm Z. “Ne patjetër do ta rregullojmë këtë. Unë nuk shoh ndonjë problem këtu. Kam lidhje të shkëlqyera, do të arrij marrëveshje edhe me qeverinë edhe me deputetët”, tha Putin në një takim muajin e kaluar”, tha ai. Ndërsa ushtria ruse kërkon të forcojë numrin e oficerëve me përvojë në Ukrainë, ajo po kthehet gjithnjë e më shumë tek ata që kanë rënë në favor. Popov i ka mohuar akuzat kundër tij dhe një gjykatë ushtarake ende nuk i ka dhënë dritën jeshile marrëveshjes midis avokatit të tij dhe Ministrisë së Mbrojtjes. Por ai sigurisht është i njohur me njësitë famëkeqe të ish-të dënuarve të Rusisë, të cilat luajtën një rol të jashtëzakonshëm në sulmin ndaj Bakhmutit në 2023, duke pësuar viktima të mëdha. Kur ishte në krye të Ushtrisë së 58-të, Popov ishte i lidhur me një batalion ish-të burgosurish të njohur si “Storm Gladiator”, një njësi e posaçme sulmi brenda Stuhisë Z. Ndërsa dhe kur të kthehet në fushën e betejës, Popov ka të ngjarë të ketë nevojë për të gjitha aftësitë e tij ushtarake për të mbajtur gjallë batalionin e ish-të burgosurve dhe veten e tij.