Investigimi i The Guardian/ Një luftë e parathënë: si CIA dhe MI6 siguruan planet e Putinit për Ukrainën dhe pse askush nuk u besoi

Duke u mbështetur në më shumë se 100 intervista me zyrtarë të lartë të inteligjencës dhe të brendshëm të tjerë në disa vende, ky rrëfim ekskluziv detajon se si SHBA dhe Britania zbuluan planet e Vladimir Putinit për të pushtuar, dhe pse shumica e Europës – përfshirë presidentin ukrainas, Volodymyr Zelenskyy – i hodhën poshtë ato.

Ndërsa afrohet përvjetori i katërt i pushtimit dhe bota hyn në një periudhë të re pasigurie gjeopolitike, politikanët dhe shërbimet e inteligjencës të Europës vazhdojnë të nxjerrin mësime nga dështimet e vitit 2022.

Telefonata

William Burns kishte udhëtuar gjysmën e botës për të folur me Vladimir Putinin, por në fund iu desh të mjaftohej me një telefonatë. Ishte nëntor 2021 dhe agjencitë amerikane të inteligjencës kishin kapur sinjale në javët e mëparshme se Putini mund të ishte duke planifikuar të pushtonte Ukrainën. Presidenti Joe Biden dërgoi Burns, drejtorin e tij të CIA-s, për të paralajmëruar Putinin se pasojat ekonomike dhe politike nëse ai e bënte këtë do të ishin katastrofike.

Pesëmbëdhjetë vjet më herët, kur Burns ishte ambasador i SHBA-së në Moskë, Putini kishte qenë relativisht i afrueshëm. Vitet ndërmjet kishin përqendruar pushtetin e liderit rus dhe kishin thelluar paranojën e tij. Që nga shfaqja e Covid-it, pakkujt i ishte dhënë mundësia e takimit ballë për ballë. Burns dhe delegacioni i tij mësuan se Putini ishte i izoluar në rezidencën e tij luksoze në bregun e Detit të Zi dhe do të ishte i mundur vetëm kontakti telefonik.

Një linjë e sigurt ishte gati në një zyrë në ndërtesën e administratës presidenciale në Sheshin e Vjetër të Moskës, dhe zëri i njohur i Putinit erdhi përmes receptorit. Burns paraqiti bindjen e SHBA-së se Rusia po përgatitej për një pushtim të Ukrainës, por Putini e injoroi dhe vazhdoi me pikat e tij të diskutimit. Agjencitë e tij të inteligjencës e kishin informuar, tha ai, se kishte një anije luftarake amerikane që qëndronte në horizontin e Detit të Zi, e pajisur me raketa që mund të arrinin vendndodhjen e tij për vetëm pak minuta. Ishte provë, sugjeroi ai, e cenueshmërisë strategjike të Rusisë në një botë unipolare të dominuar nga SHBA-ja.

Biseda, si dhe tre diskutime konfrontuese ballë për ballë me zyrtarët më të lartë të sigurisë së Putinit, iu dukën jashtëzakonisht ogurzeza Burns-it. Ai u largua nga Moska shumë më i shqetësuar për perspektivën e luftës sesa kishte qenë para udhëtimit, dhe ia përcolli presidentit ndjesinë e tij të brendshme.

“Biden shpesh bënte pyetje po/jo, dhe kur u ktheva, ai më pyeti nëse mendoja se Putini do ta bënte,” kujtoi Burns. “Unë thashë: ‘Po’.”

Tre muaj e gjysmë më vonë, Putini urdhëroi ushtrinë e tij të hynte në Ukrainë, në shkeljen më dramatike të rendit të sigurisë europiane që nga Lufta e Dytë Botërore. Historia e sfondit të inteligjencës në ato muaj – se si Uashingtoni dhe Londra siguruan një pasqyrë kaq të detajuar dhe të saktë mbi planet e luftës të Kremlinit, dhe pse shërbimet e inteligjencës të vendeve të tjera nuk u besuan atyre – nuk është treguar kurrë më parë e plotë.

Ky rrëfim bazohet në intervista të zhvilluara gjatë vitit të kaluar me më shumë se 100 persona nga brenda strukturave të inteligjencës, ushtrisë, diplomacisë dhe politikës në Ukrainë, Rusi, SHBA dhe Europë. Shumë folën pa atribuim për të diskutuar ngjarje që ende janë të ndjeshme ose të klasifikuara; ata që citohen me emër përmenden me titujt e tyre të punës në atë kohë.

Është historia e një suksesi spektakolar të inteligjencës, por edhe e disa dështimeve. Së pari, për CIA-n dhe MI6, të cilat e parashikuan saktë skenarin e pushtimit, por dështuan të parashikonin me saktësi rezultatin, duke supozuar se një marrje e shpejtë e kontrollit nga rusët ishte një përfundim i pashmangshëm. Më thellësisht, për shërbimet europiane, të cilat refuzuan të besonin se një luftë në shkallë të plotë në Europë ishte e mundur në shekullin e 21-të. Ato kujtonin rastin e dyshimtë të inteligjencës të paraqitur për të justifikuar pushtimin e Irakut dy dekada më parë dhe ishin të kujdesshme për t’u besuar amerikanëve mbi atë që dukej si një parashikim fantastik.

Më vendimtare, qeveria ukrainase ishte plotësisht e papërgatitur për sulmin që po afrohej, me Presidentin Volodymyr Zelenskyy që kaloi muaj duke i hedhur poshtë paralajmërimet gjithnjë e më urgjente amerikane si përhapje paniku, dhe duke shtypur shqetësimet e minutës së fundit midis elitës së tij ushtarake dhe të inteligjencës, të cilët përfundimisht bënë përpjekje të kufizuara për t’u përgatitur pas shpinës së tij.

“Në javët e fundit, drejtuesit e inteligjencës po fillonin ta kuptonin, atmosfera ishte ndryshe. Por udhëheqja politike thjesht refuzoi ta pranonte deri në fund,” tha një zyrtar amerikan i inteligjencës.

Katër vjet më vonë, ka shumë mësime për t’u nxjerrë nga këto ngjarje rreth mënyrës se si mblidhet dhe analizohet inteligjenca. Ndoshta më i rëndësishmi, ndërsa bota duket më e paparashikueshme se në çdo kohë të historisë së fundit, është se është e rrezikshme të hedhësh poshtë një skenar sepse duket se bie jashtë asaj që është racionale ose e mundur.

“Ndjeva se provat që u paraqitëm atyre ishin dërrmuese. Nuk është se mbajtëm diçka pas që, sikur vetëm ta kishin parë, do të kishte bërë gjithë ndryshimin,” tha Jake Sullivan, këshilltari i sigurisë kombëtare i Bidenit, mbi arsyen pse aleatët europianë nuk u besuan amerikanëve. “Ata thjesht ishin të pushtuar nga bindja se kjo thjesht nuk kishte kuptim.”

Putini fillon planifikimin

CIA zbuloi shumë gjëra mbi planet e Putinit për të pushtuar Ukrainën, por një gjë që nuk e përcaktuan kurrë me siguri është kur ai vendosi përfundimisht të shkonte deri në fund. Duke analizuar provat më vonë, si detektivë në një vend krimi, disa nga analistët e agjencisë përcaktuan gjysmën e parë të vitit 2020 si momentin më të mundshëm.

Gjatë atyre muajve, Putini miratoi ndryshime kushtetuese për të siguruar që ai të mund të qëndronte në pushtet përtej vitit 2024. Më pas, i izoluar për muaj të tërë gjatë Covid-it, ai përpiu libra mbi historinë ruse dhe meditoi mbi vendin e tij në të. Gjatë verës, shtypja e dhunshme e një lëvizjeje proteste në Bjellorusinë fqinje e la presidentin Alexander Lukashenko më të dobët dhe më të varur se kurrë nga Kremlini. Kjo hapi mundësinë për ta detyruar Lukashenkon të lejonte përdorimin e territorit bjellorus si pikënisje për pushtimin.

Rreth së njëjtës kohë, një ekip helmuesish të FSB-së futi agjentin nervor novichok në trupin e Alexei Navalny-t, i vetmi politikan opozitar me potencial për të fituar mbështetje masive publike, duke e çuar në koma. Atëherë, këto dukeshin si ngjarje të veçuara. Më vonë, filluan të duken si Putini që po rregullonte gjërat para se të zbatonte bastin e madh për Ukrainën që ai mendonte se do ta çimentonte rolin e tij në histori si një lider i madh rus.

Shenjat e para të atij plani dolën në pah në pranverën e vitit 2021, kur trupat ruse filluan të grumbulloheshin përgjatë kufijve të Ukrainës dhe në Krimenë e pushtuar, gjoja për stërvitje ushtarake. SHBA mori sinjale që sugjeronte se Putini mund të përdorte një fjalim vjetor, të planifikuar për 21 prill, për të paraqitur argumentin për veprim ushtarak në Ukrainë. Kur Biden u informua, një javë para fjalimit, ai u alarmua aq shumë sa e telefonoi drejtpërdrejt Putinin. “Ai ngriti shqetësime për grumbullimin dhe bëri thirrje për ulje të tensioneve, si dhe propozoi një samit në muajt në vijim, për të cilin e dinim se do t’i interesonte Putinit,” tha Avril Haines, drejtoresha e inteligjencës kombëtare e Bidenit.

Kur Putini mbajti fjalimin, ai ishte shumë më pak luftarak sesa pritej, dhe një ditë më vonë ushtria ruse njoftoi se stërvitjet ushtarake në kufi kishin përfunduar. Dukej se oferta për samit kishte zbutur me sukses kërcënimin dhe, kur dy liderët u takuan në Gjenevë në qershor, Putini pothuajse nuk e përmendi Ukrainën.

Vetëm më vonë u bë e qartë pse: ai tashmë kishte vendosur për një zgjidhje jo-diplomatike.

Ngritja e alarmit

Katër javë pas samitit të Gjenevës, Putini publikoi një ese të gjatë, të çrregullt mbi historinë e Ukrainës, në të cilën ai u kthye deri në shekullin e nëntë për të argumentuar se “sovraniteti i vërtetë i Ukrainës është i mundur vetëm në partneritet me Rusinë”.

Ky shkrim polemik ngriti vetulla, por vëmendja në Londër dhe Uashington u devijua shpejt nga tërheqja kaotike nga Afganistani. Në shtator, trupat ruse nisën një tjetër grumbullim përgjatë kufijve të Ukrainës; brenda një muaji ai kishte arritur një përmasë që ishte e vështirë të injorohej. Uashingtoni mblodhi informacione të reja mbi planet ruse, më të detajuar dhe shumë më tronditëse sesa në pranverë. Atëherë, supozimi kishte qenë se Rusia mund të përpiqej për një aneksim formal të rajonit të Donbasit, ose në një skenar maksimalist, mund të përpiqej të hapte një korridor tokësor përmes jugut të Ukrainës, duke lidhur Donbasin me Krimenë e pushtuar. Tani, dukej sikur Putini mund të ishte duke planifikuar diçka më të madhe. Ai donte Kievin.

Shumë në elitën politike amerikane ishin shumë skeptikë, por analistët e inteligjencës ishin të alarmuar nga ajo që po shihnin. “Kishte mjaftueshëm informacion që po vinte dhe që e bënte të qartë se kjo nuk ishte më një mundësi e largët,” tha Haines. Kur Burns u kthye nga Moska, kambanat e alarmit ranë edhe më fort. Pavarësisht nëse inteligjenca ishte e saktë apo jo, tha Biden, ishte koha për të filluar planifikimin.

Në mes të nëntorit, ai dërgoi Haines në Bruksel. Atje, në takimin vjetor të drejtuesve të inteligjencës së vendeve anëtare të NATO-s, ajo paraqiti bindjen e SHBA-së se tani ekzistonte një mundësi reale e një pushtimi masiv rus të Ukrainës. Richard Moore, kreu i MI6 të Britanisë, e mbështeti atë. Si pjesë e aleancës “Five Eyes”, Britania kishte parë shumicën e asaj që SHBA kishte mbledhur dhe gjithashtu kishte kanalet e veta të inteligjencës që tregonin drejt mundësisë së një pushtimi. Megjithatë, reagimi kryesor në sallë ishte skepticizmi. Disa e hodhën poshtë idenë e një pushtimi menjëherë. Të tjerë shprehën frikën se nëse NATO do të adoptonte një qëndrim të fortë si përgjigje, kjo mund të rezultonte kundërproduktive, duke provokuar pikërisht skenarin për të cilin SHBA pretendonte se ishte e shqetësuar.

Menaxhimi i atij perceptimi do të ishte në mendjen e SHBA-së dhe Britanisë gjatë muajve në vijim. “Duhej të siguroheshim që nuk do të bënim asgjë që do t’u jepte atyre një justifikim për të pushtuar,” tha Chris Ordway, një zyrtar i lartë që punonte për rajonin në Ministrinë britanike të Mbrojtjes. Në të njëjtën kohë, Londra dhe Uashingtoni besonin se Rusisë i duheshin vetëm edhe dy muaj për të qenë gati për një pushtim dhe ata donin të ngrinin alarmin.

Biden urdhëroi ekipin e tij të ndante sa më shumë informacione me aleatët, për t’i ndihmuar ata të kuptonin pse Uashingtoni ishte kaq i shqetësuar. Ai gjithashtu sugjeroi një shtytje për deklasifikim për të nxjerrë një pjesë të informacionit në publik. Kjo duhej bërë me kujdes, për të shmangur zbulimin e mënyrës se si Uashingtoni kishte siguruar provat. “Këto janë burime dhe metoda që ne kemi derdhur gjak, djersë dhe lot për t’i siguruar, dhe ato mund të vënë jetët e njerëzve në rrezik nëse humbasin,” tha Haines.

U zbatua një sistem përmes të cilit zyrtarët nga agjenci të ndryshme të inteligjencës do të kishin “një mundësi për të dhënë mendimin e tyre për çdo gjë para se ajo të dilte jashtë”, tha ajo, për t’u siguruar që asgjë të mos kalonte që mund të zbulonte një burim. Gjatë javëve në vijim, SHBA uli nivelin e klasifikimit të inteligjencës më të ndjeshme më shumë se në çdo kohë për aleatët dhe shpesh edhe për publikun e gjerë. “Ne po merrnim informime të klasifikuara nga amerikanët dhe pastaj disa orë më vonë do të lexoje saktësisht të njëjtin informacion në New York Times,” tha një zyrtar europian.

Pamja nga Kievi

Në fund të tetorit, CIA dhe MI6 dërguan memorandume në Kiev duke përshkruar vlerësimet e tyre të reja alarmuese të inteligjencës. Javën pasuese, pasi Burns vizitoi Moskën, dy zyrtarë amerikanë në atë udhëtim u shkëputën nga delegacioni dhe fluturuan për në Kiev, ku informuan dy zyrtarë të lartë ukrainas mbi frikërat e SHBA-së dhe bisedat e drejtorit të CIA-s në Moskë. “Ne në thelb thamë: ‘Do të ndjekim këtë çështje. Do ta shihni informacionin nga inteligjenca. Ky nuk është një paralajmërim normal, kjo është vërtet serioze. Na besoni,’” tha Eric Green, një nga zyrtarët amerikanë. Ukrainasit dukeshin skeptikë.

Në mes të nëntorit, sekretari britanik i mbrojtjes, Ben Wallace, vizitoi Kievin dhe i tha Zelenskyyt se Londra besonte se një pushtim rus tani ishte çështje “kur”, jo “nëse”. Ai e nxiti Zelenskyyn të fillonte përgatitjen e vendit për luftë. “Nuk mund ta shëndoshësh një derr në ditën e tregut,” i tha Wallace presidentit ukrainas, sipas një burimi të informuar mbi takimin. Zelenskyy dukej se ishte në një mënyrë dëgjimi pasiv.

Zelenskyy ishte zgjedhur në vitin 2019 me një platformë të ndjekjes së negociatave për paqe për t’i dhënë fund konfliktit që Rusia kishte nisur në Ukrainën lindore në vitin 2014. Ai nuk besonte më se mund të bënte një marrëveshje me Putinin, por kishte frikë se bisedat publike për një luftë edhe më të madhe do të nxisnin panik në Ukrainë. Kjo mund të çonte në një krizë ekonomike dhe politike, duke e rrëzuar vendin pa pasur nevojë Rusia të dërgonte asnjë ushtar përtej kufirit. Këtë, ai dyshonte, ishte plani i Putinit gjatë gjithë kohës. Ai u irritua gjithnjë e më shumë me amerikanët dhe britanikët, të cilët krahas paralajmërimeve private po fillonin të flisnin publikisht për kërcënimin e pushtimit. Në nëntor, ai dërgoi një nga zyrtarët e tij më të lartë të sigurisë në një mision tepër sekret në një kryeqytet europian për t’u dorëzuar liderëve politikë përmes kanaleve të inteligjencës një mesazh: frika për luftë është e rreme dhe gjithçka ka të bëjë me përpjekjen e SHBA-së për të ushtruar presion mbi Rusinë.

Pak në Ukrainë besonin se një pushtim në shkallë të plotë ishte i mundshëm, por agjencitë e inteligjencës së vendit kishin kapur shenja shqetësuese të rritjes së aktivitetit rus. Ivan Bakanov, kreu i agjencisë së brendshme SBU, kujtoi se ndërsa shërbimet ruse të spiunazhit tradicionalisht përqendroheshin në përpjekjet për të rekrutuar burime të nivelit të lartë ukrainas, në vitin para pushtimit “ata po shkonin pas kujtdo”, përfshirë shoferë dhe funksionarë të nivelit të ulët. Shpesh, këto përpjekje ishin “flamur i rremë”: rekrutuesit rusë do të pretendonin se ishin nga një prej agjencive të inteligjencës së vetë Ukrainës.

SBU gjithashtu gjurmoi takime të fshehta midis oficerëve të FSB-së së Rusisë dhe nëpunësve civilë ose politikanëve ukrainas. Këto takime shpesh zhvilloheshin në hotele luksoze në Turqi ose Egjipt, ku ukrainasit udhëtonin nën petkun e turizmit. Rusia shpresonte që këta persona, të motivuar në mënyra të ndryshme nga ideologjia, egoja ose paratë, do të vepronin si një kolonë e pestë brenda Ukrainës kur të vinte koha.

“Para se të vija në SBU, edhe unë mendoja se mund të bënim një marrëveshje me rusët,” tha Bakanov, i cili ishte një partner i vjetër biznesi i Zelenskyyt dhe nuk kishte përvojë në inteligjencë kur u emërua në vitin 2019. “Por kur sheh çdo ditë se si ata po përpiqen të vrasin dhe të rekrutojnë njerëz, e kupton se ata kanë një plan tjetër, se po thonë një gjë dhe po bëjnë një tjetër.”

Megjithatë, gjendja mbizotëruese në Kiev ishte se paralajmërimet amerikane ishin të ekzagjeruara. Ukraina kishte luftuar forcat ruse përfaqësuese në Donbas për tetë vjet, por ideja e një lufte të plotë me sulme me raketa, kolona tankesh dhe një marshim drejt Kievit, dukej e paimagjinueshme.

Një zyrtar europian i inteligjencës tha se kjo linjë mendimi mbeti mjaft e qëndrueshme në informimet nga homologët ukrainas në muajt që paraprinë pushtimin. “Mesazhi ishte: ‘Asgjë nuk do të ndodhë, është vetëm tundje shpatash,’” tha zyrtari. “Ata mendonin se maksimumi absolut i mundshëm ishte një përplasje e kufizuar në Donbas.”

Inteligjenca

Më vonë, kur doli se SHBA dhe Britania kishin pasur të drejtë gjatë gjithë kohës, shumë u pyetën se çfarë ishte ajo që i kishte lejuar të ishin kaq të sigurt. A kishte një njeri në rrethin e brendshëm të Putinit, që po u përcillte planet e luftës drejtuesve të tij në CIA apo MI6?

“Shpesh paraqitet si ‘gjetëm planet’, por definitivisht nuk ishte kaq e thjeshtë,” tha Haines. Treguesi më i dukshëm ishte pjesërisht i dukshëm në imazhet satelitore komerciale: dhjetëra mijëra trupa ruse që po lëviznin në pozicione pranë kufirit me Ukrainën.

“Këto lëvizje trupash ishin të papritura dhe duhej të punoje vërtet shumë për të gjetur shpjegime pse do ta bëje këtë, përveçse nëse doje t’i përdorje,” tha një zyrtar i lartë në DI, shërbimi britanik i inteligjencës ushtarake.

Kishte gjithashtu komunikime ushtarake të përgjuara: asnjëra prej tyre nuk përmendte një pushtim, por ndonjëherë përfshinin veprime që do të kishin pak kuptim nëse nuk do të ishte në përgatitje një pushtim. Kishte informacione të tjera nga burime të ndryshme që tregonin në të njëjtin drejtim: grupe pro-ruse që po bënin terrenin në Ukrainë që mund të mbështeste veprim ushtarak, dhe krijimi i një programi për të rritur radhët e rezervistëve brenda Rusisë. “Për herë të parë, pamë informacione që tregonin për potencial veprimi në perëndim të Dnipros,” tha Haines, duke iu referuar lumit që ndan Ukrainën në dy pjesë.

Shumica e të intervistuarve refuzuan të zgjerohen mbi se çfarë informacioni i saktë ishte mbledhur, duke cituar rëndësinë e mbrojtjes së burimeve dhe metodave. Por intervistat me dhjetëra njerëz që panë disa ose të gjitha provat dhanë mjaft të dhëna.

Dy burime treguan për përgjime nga Drejtoria Kryesore e Operacioneve e ushtrisë ruse si një burim të mundshëm informacioni për pushtimin. Departamenti drejtohet nga gjeneral-kolonel Sergei Rudskoi, një planifikues ushtarak i respektuar që prej kohësh ka qenë “personi më i informuar brenda shtabit të përgjithshëm”, sipas një ish-ushtaraku rus që e njihte personalisht. I gjithë planifikimi strategjik kalon përmes njësisë së tij të ngushtë, me bazë brenda selisë së shtabit të përgjithshëm në qendër të Moskës, dhe ishte vendi ku planet e luftës hartoheshin dhe përpunoheshin, edhe ndërsa komandantë të tjerë të lartë të ushtrisë mbaheshin në errësirë.

Përgatitjet mund të dalloheshin edhe në pjesë të tjera të ushtrisë dhe shërbimeve të inteligjencës, edhe nëse njerëzit që i zbatonin nuk e dinin qëllimin përfundimtar. “Shumica e njerëzve në Rusi nuk e dinin për planin,” tha një zyrtar amerikan. “Por për ta bërë të mundur, mjaft gjëra duhej të ndodhnin sa ishte shumë e vështirë të fshiheshin.”

Gazetari veteran Bob Woodward, në librin e tij War, përmendi një “burim njerëzor në Kremlin”, pa dhënë detaje të mëtejshme. Kjo është sigurisht e mundur në vitin 2017, CIA kishte nxjerrë jashtë vendit një burim afatgjatë që punonte për shefin e politikës së jashtme të Putinit. Mund të ketë të tjerë ende në vend.

Por Putini mori masa të mëdha për të fshehur qëllimet e tij edhe nga shumica e rrethit të tij të brendshëm, dhe vetëm një grusht njerëzish në sistemin rus dinin për planet e pushtimit deri disa javë para se ai të fillonte. Mund të jetë që CIA ose MI6 të kenë rekrutuar një super-burim pranë vetë presidentit, por duket më e mundshme që burime njerëzore në Rusi të kenë ofruar prova anësore ose përforcuese, sesa detajet thelbësore. Pjesa më e madhe e inteligjencës kyçe mund të jetë siguruar nga imazhet satelitore ose nga përgjime të mbledhura nga NSA dhe GCHQ – agjencitë amerikane dhe britanike të inteligjencës së sinjaleve – thanë njerëz që e panë atë. “Asnjë burim njerëzor i zbuluar,” tha njëri.

Dhjetë javë para pushtimit

Deri në dhjetor 2021, SHBA dhe Britania kishin arritur një qartësi të arsyeshme mbi se si mund të dukej plani i luftës së Putinit. Në Uashington, një “tiger team” filloi të mblidhej tri herë në javë për të diskutuar se si SHBA do të përgatitej dhe do të reagonte ndaj skenarit më të keq: një sulm ndaj gjithë vendit me qëllim ndryshimin e regjimit. Por nuk kishte prova të forta se Putini kishte marrë një vendim politik për ta vënë planin në veprim. Dhe këtu qëndronte problemi për të gjithë të tjerët.

Në Paris dhe Berlin, ashtu si në Kiev, agjencitë e inteligjencës e interpretonin grumbullimin ushtarak jo si plan lufte, por si një blof për të ushtruar presion mbi Ukrainën. Zyrtari britanik i inteligjencës së mbrojtjes tha se u investuan “sasi të mëdha përpjekjesh” për t’i bindur francezët dhe gjermanët, përfshirë disa udhëtime informuese nga delegacione të ndryshme. Por bisedat u pritën kryesisht me rezistencë. “Mendoj se ata nisnin nga pikënisja: ‘Pse do ta bënte?’ Dhe ne nisnim nga pikënisja: ‘Pse nuk do ta bënte?’ Dhe ai ndryshim i thjeshtë semantik mund të të çojë në përfundime krejtësisht të ndryshme,” tha zyrtari.

Për disa europianë, kujtimet e shtrembërimit të informacionit për pushtimin e Irakut në vitin 2003 ushqenin skepticizmin ndaj këtij alarmi të ri lufte. Një ministër i jashtëm europian, i cili kërkoi të mos specifikonte vendin e tij, kujtoi një diskutim me Antony Blinken, sekretarin amerikan të shtetit, që u bë i tensionuar: “Jam mjaftueshëm i vjetër për të kujtuar vitin 2003, dhe atëherë isha një nga ata që ju besuan,” i tha ministri Blinkenit. Ndërsa britanikët dhe amerikanët po ndanin më shumë se zakonisht, informacion vërtet të ndjeshëm. “Na paralajmëruan, vërtet na paralajmëruan,” tha ministri.

Edhe kur viti 2003 nuk përmendej shprehimisht, zyrtarët shpesh ndienin hijen e tij. “Hezitimi për të na besuar ishte padyshim një trashëgimi e Irakut,” tha John Foreman, atasheu i mbrojtjes së Britanisë në Rusi, i cili mbante takime dyjavore të atasheve ushtarakë të vendeve të NATO-s me bazë në Moskë gjatë muajve para pushtimit. Ai dhe një koleg amerikan bënë përpjekje kryesisht të pasuksesshme për të bindur kolegët europianë se kërcënimi ishte real: “Nëse u tregon njerëzve gjëra dhe ata ende nuk të besojnë, ke një problem,” tha ai.

Një bllokadë e madhe psikologjike për disa shërbime europiane të inteligjencës ishte se ata e konsideronin Putinin një aktor kryesisht racional dhe ishin thellësisht skeptikë se ai do të ndërmerrte një plan që ata mendonin se kishte gjasa të dështonte. Sipas vlerësimeve ruse të siguruara dhe përmbledhura nga një shërbim perëndimor, Moska mendonte se vetëm 10% e ukrainasve do të luftonin një pushtim, ndërsa pjesa tjetër ose do ta mbështeste aktivisht ose do ta pranonte me ngurrim marrjen ruse të pushtetit. Ky ishte një vlerësim dëshpërimisht optimist, por edhe 10% e popullsisë së Ukrainës ishte 4 milionë njerëz. Forca që Rusia kishte grumbulluar nuk ishte aspak e mjaftueshme për të luftuar kundër një rezistence të tillë, besonin europianët.

“Ne kishim të njëjtin informacion për trupat në kufi, por ndryshonim në analizën tonë për atë që ishte në kokën e Putinit,” tha Étienne de Poncins, ambasadori francez në Kiev.

Edhe Polonia, tradicionalisht e ashpër ndaj Rusisë, nuk ishte e bindur nga ideja e një pushtimi në shkallë të plotë. “Ne supozonim se SVR dhe GRU [agjencitë e inteligjencës] do t’i thoshin Putinit se ukrainasit nuk do t’i prisnin rusët me lule dhe ëmbëlsira të freskëta,” tha Piotr Krawczyk, kreu i shërbimit polak të inteligjencës së jashtme. Shërbimi polak kishte një pasqyrë të mirë mbi Bjellorusinë fqinje, ku ishin vendosur forcat që mund të zbrisnin mbi Kiev nga veriu, dhe këto dukeshin të ishin trupat më të dobëta nga të gjitha. “Ata ishin kryesisht rekrutë të sapothirrur … u mungonin municionet, karburanti, udhëheqja dhe stërvitja,” tha Krawczyk. Dukej si një mekanizëm shpërqendrues për të tërhequr vëmendjen dhe fuqinë e zjarrit të Ukrainës larg nga një inkursion i kufizuar në Donbas, jo një forcë serioze luftarake që mund të mbante një pushtim të shumicës së vendit.

Amerikanët, megjithatë, mund të shihnin planifikim të detajuar rus për një rend të ri politik në Ukrainë dhe po bindeshin gjithnjë e më shumë se Putini po përgatitej për një pushtim në shkallë të plotë, me ndryshimin e regjimit si qëllim. “Ai nuk po shikonte një menu dhe të thoshte: ‘Mund të bëj të vogël, të mesëm apo të madh,’” tha Sullivan. “Ai ishte shumë i përqendruar në marrjen e Kievit.”

Në Uashington, supozimi i punës ishte se, të paktën në fazën fillestare të luftës, Putini do të ishte i suksesshëm. Ministri i mbrojtjes i Ukrainës, Oleksiy Reznikov, kujtoi një vizitë në Pentagon, menjëherë pasi mori detyrën në nëntor 2021. Ai ishte skeptik për alarmimin e pushtimit, por mund të shihte se amerikanët ishin të bindur, kështu që pyeti nëse do të konsideronin dërgimin e më shumë armëve për të ndihmuar në mbrojtjen e vendit të tij nga tmerret që ata po parashikonin. Ai mori një refuzim të prerë.

“Imagjinoni që keni një fqinj që kthehet në shtëpi me një diagnozë kanceri se do të vdesë për tre ditë,” tha Reznikov. “Do t’i ofroni mëshirë, por nuk do t’i jepni ilaçe të shtrenjta.”

Gjashtë javë para pushtimit

Në pjesën e parë të janarit, amerikanët siguruan informacione më të detajuara për planet: trupat ruse do të pushtonin Ukrainën nga disa drejtime, përfshirë nga Bjellorusia; forcat ajrore do të zbarkonin në aeroportin Hostomel jashtë Kievit për të përgatitur kapjen e kryeqytetit; dhe ishte në zhvillim një plan për të vrarë Zelenskyyn. Përgatitjet për fazën tokësore pas pushtimit ishin gjithashtu në vazhdim, me lista që po përpiloheshin të figurave pro-ukrainase “problematike” që do të internoheshin ose ekzekutoheshin, dhe figura pro-ruse që do të përzgjidheshin për të drejtuar Ukrainën.

Burns fluturoi për në Kiev për ta informuar personalisht presidentin ukrainas mbi atë që CIA kishte frikë se po afrohej, por reagimi nuk ishte ai që ai mund të kishte shpresuar. Një javë më vonë, Zelenskyy publikoi një apel me video për ukrainasit duke u thënë të mos dëgjonin ata që parashikonin konflikt. Në verë, ukrainasit do të piqnin mish në skarat e tyre si zakonisht, tha ai, duke këmbëngulur se “sinqerisht besonte” se nuk do të kishte luftë të madhe në vitin 2022. “Merrni frymë thellë, qetësohuni dhe mos vraponi për të grumbulluar ushqime dhe shkrepëse,” i tha popullsisë. Ishte një këshillë katastrofike, duke pasur parasysh se mijëra njerëz shumë shpejt do të mbeteshin të bllokuar në një zonë konflikti aktiv ose nën pushtim rus.

Zelenskyy ishte ende i shqetësuar, jo pa arsye, se një panik lufte mund të rrëzonte ekonominë. Autoritetet lehtësuan kurse trajnimi ushtarak dhe mijëra ukrainas që u trembën nga alarmi i luftës u regjistruan. Por duket se, thellë brenda, Zelenskyy thjesht nuk u besonte amerikanëve. Kjo pjesërisht sepse Perëndimi nuk po fliste me një zë të vetëm. Liderët francezë dhe gjermanë, Emmanuel Macron dhe Olaf Scholz, ende besonin se një luftë mund të shmangej përmes negociatave me Putinin. “Britanikët dhe amerikanët po thoshin se do të ndodhte,” tha një zyrtar i lartë ukrainas. “Por francezët dhe gjermanët po i thoshin: ‘Mos dëgjo këtë, është e gjitha marrëzi.’”

Tri ditë pas apelit me video të Zelenskyyt më 22 janar, Ministria e Jashtme britanike publikoi një deklaratë duke pretenduar se Londra kishte informacione se Rusia donte të vendoste ish-deputetin ukrainas Yevhen Murayev, një figurë margjinale me pak profil publik, si kryeministër pas pushtimit. Për shumëkënd, kjo tingëllonte absurde përtej çdo besimi.

“Kur Britania e shpalli këtë, u bëra edhe më skeptik,” tha një zyrtar europian i inteligjencës. “Nuk kishte asnjë kuptim. Me siguri rusët nuk ishin kaq budallenj?”

Dy javë para pushtimit

Nga mesi i shkurtit, ambasadat britanike, amerikane dhe disa të tjera kishin evakuuar Kievin, duke shkatërruar pajisje të ndjeshme para se të largoheshin. Stacioni i CIA-s u tërhoq në një bazë sekrete në Ukrainën perëndimore, duke lënë disa raketa kundërtank në selinë e SBU-së si dhuratë lamtumire gjatë daljes nga qyteti. Në Londër, stafi kyç në Ministrinë e Mbrojtjes u zhvendos në hotele pranë ndërtesës së ministrisë, në mënyrë që të mund të ishin në punë brenda pak minutash kur të vinte momenti.

Edhe shumë vende evropiane e kishin ulur praninë e tyre në Kiev në një staf minimal dhe kishin hartuar plane evakuimi, për çdo rast. Por Emmanuel Macron dhe Olaf Scholz ende besonin se Putini mund të bindej të hiqte dorë nga një sulm dhe të dy udhëtuan në Moskë në shkurt për të paraqitur argumentin për diplomaci. Pas gjashtë orësh bisedimesh në Kremlin, Macron njoftoi me krenari se kishte “siguruar një garanci” nga Putini se Rusia nuk do të përshkallëzonte tensionet.

Amerikanët vazhduan t’i interpretonin sinjalet e Moskës shumë ndryshe. Në bisedën e fundit telefonike të Joe Biden me Putinin më 12 shkurt, ai e gjeti liderin rus të ftohtë si çelik, të vendosur dhe krejtësisht të painteresuar për çdo ofertë negociatash. Kur e mbylli telefonin, Biden u tha ndihmësve të tij se ishte koha të përgatiteshin për më të keqen. Lufta ishte e pashmangshme dhe pushtimi mund të ndodhte çdo ditë.

Në telefonatat midis Bidenit dhe Volodymyr Zelenskyy, toni ndonjëherë u bë i tendosur ndërsa presidenti amerikan deklaronte hapur se rusët po vinin për Kievin. I frustruar nga dështimi për ta bindur Zelenskyyn dhe ekipin e tij të dëgjonin, Sullivan kishte vendosur që fokusi të ishte te agjencitë e inteligjencës ukrainase dhe ushtria, duke shpresuar se ato do të ngrinin alarmin nga poshtë.

“Në çdo takim, ata më thoshin se po ndodh me siguri,” tha një zyrtar i inteligjencës ukrainase i stacionuar në Uashington, duke kujtuar takime të shumta me homologë të CIA-s. “Kur i shikoja në sy, mund të shihja se nuk kishin asnjë dyshim. Dhe çdo herë, më pyesnin: ‘Ku do ta çoni presidentin? Cili është plani B?’” Ai u tha se nuk kishte plan B.

Një grup i vogël oficerësh në HUR, agjencia e inteligjencës ushtarake të Ukrainës, filloi planifikim emergjent në janar, i nxitur nga paralajmërimet amerikane dhe informacioni i vetë agjencisë, kujtoi një gjeneral i HUR-it. Nën maskën e një stërvitjeje njëmujore, ata morën me qira disa shtëpi të sigurta rreth Kievit dhe siguruan sasi të mëdha parash në dorë. Pas një muaji, në mes të shkurtit, lufta ende nuk kishte filluar, kështu që “stërvitja” u zgjat për një muaj tjetër.

Komandanti i përgjithshëm i ushtrisë, Valerii Zaluzhnyi, ishte i frustruar që Zelenskyy nuk donte të shpallte gjendjen e jashtëzakonshme, gjë që do t’i kishte lejuar atij të ripoziciononte trupat dhe të përgatiste planet e betejës. “Je gati të luftosh me Mike Tysonin dhe e vetmja ndeshje që ke pasur më parë është një luftë me jastëk me vëllain tënd të vogël. Është një shans një në një milion dhe duhet të jesh i përgatitur,” tha ai.

Pa miratim zyrtar, Zaluzhnyi bëri aq planifikim sa mundi. Në mes të janarit, ai dhe gruaja e tij u zhvendosën nga apartamenti i tyre në katin përdhes në banesën e tij zyrtare brenda kompleksit të shtabit të përgjithshëm, për arsye sigurie dhe që të mund të punonte më gjatë. Në shkurt, kujtoi një gjeneral tjetër, u mbajtën ushtrime teorike midis komandantëve kryesorë të ushtrisë për të planifikuar skenarë të ndryshëm pushtimi. Këto përfshinin një sulm ndaj Kievit dhe madje një situatë më të keqe se ajo që ndodhi në fund, në të cilën rusët do të kapnin një korridor përgjatë kufirit perëndimor të Ukrainës për të ndalur furnizimet që vinin nga aleatët. Por pa miratim nga lart, këto plane mbetën vetëm në letër; çdo lëvizje e madhe trupash do të ishte e paligjshme dhe e vështirë për t’u fshehur.

Në javën e dytë të shkurtit, agjencia ukrainase e rojeve kufitare përgjonte një provë të re që duhej të kishte qenë vendimtare: komunikime nga komandanti i një njësie çeçene të stacionuar në Bjellorusi drejtuar Ramzan Kadyrov, liderit të Çeçenisë të vendosur nga Kremlini. Komandanti i raportoi Kadyrovit se njerëzit e tij ishin në pozicion dhe së shpejti do të ishin në Kiev. Zelenskyy-t iu tregua regjistrimi, por mbeti i pabindur, sipas një burimi të informuar mirë. Në mbledhjet e këshillit të sigurisë, narrativa mbizotëruese ishte ende se një pushtim në shkallë të plotë ishte i pamundur dhe se grumbullimi kishte të bënte me ushtrimin e presionit ekonomik dhe politik mbi Ukrainën.

“Shumë prej nesh ishin të shqetësuar, por mendoj se të gjithë vendosën se gjëja më e sigurt ishte të pajtoheshin me presidentin,” tha një zyrtar i lartë.

Disa burime ukrainase thanë se besonin që Zelenskyy ishte i bindur se një pushtim i madh ishte i paimagjinueshëm sepse ishte bindur për këtë nga Andriy Yermak, shefi i stafit të tij dhe i besuari më i afërt. Rusia operonte në zonën gri, të mohueshme të luftës hibride, besonte Yermak, dhe nuk do të ndërmerrte një pushtim të madh, dramatik që do të këpuste marrëdhëniet me perëndimin në mënyrë të pakthyeshme.

Yermak, i cili refuzoi një kërkesë për intervistë për këtë histori, ishte një nga të paktët zyrtarë ukrainas që kishte kontakt të rregullt me homologë rusë. Ai fliste shpesh me zëvendësshefin e stafit të Putinit, Dmitry Kozak, si pjesë e negociatave të bllokuara prej kohësh mbi rajonin e Donbasit.

Nëse Kozaku ndihmoi për ta qetësuar Yermakun se frika amerikane për pushtim ishte qesharake, ka shumë të ngjarë sepse ai vetë e besonte këtë. CIA vlerësonte se vetëm një grusht zyrtarësh jo-ushtarakë dinin detaje të planeve të Putinit deri shumë vonë në proces. Kozaku ishte mbajtur në errësirë, së bashku me ministrin e jashtëm, Sergei Lavrov, dhe zëdhënësin e kahershëm të Putinit, Dmitry Peskov, thanë dy burime ruse me lidhje të mira.

Edhe një javë para pushtimit, shumica e elitës ruse ende nuk kishte asnjë ide se çfarë po vinte. “Mora një telefonatë nga dikush lart në Kremlin që tha: ‘Ka shumë ushtarakë rreth Putinit, atmosfera është e tensionuar dhe diçka po ndodh, por ne nuk e dimë çfarë,’” tha një i brendshëm.

Tri ditë para pushtimit

Gjërat filluan të bëheshin më të qarta më 21 shkurt kur Putini mblodhi këshillin e tij të sigurisë në një nga sallat madhështore me mermer të Kremlinit. Ai u ul vetëm në një tavolinë, me oborrtarët e tij të mbledhur në karrige në anën tjetër të sallës, në një distancë të sikletshme larg tij. Putini i urdhëroi ata, një nga një, të ngjiteshin në podium për të shprehur mbështetjen e tyre. Në dukje, këshilli po debatonte nëse duhej të njiheshin zyrtarisht “republikat popullore” të Donetskut dhe Luhanskut, të cilat Rusia i kishte pushtuar de facto që nga viti 2014, si shtete të pavarura. Por nënteksti ishte i qartë. Ky ishte një komitet lufte.

Shumë nga elita dukeshin të tronditur ndërsa Putini i thërriste të jepnin pëlqimin e tyre. Sergei Naryshkin, shefi i inteligjencës së jashtme, dukej i tmerruar dhe u ngatërrua në fjalë, duke belbëzuar një përgjigje të paqartë që e shtyu Putinin të qeshte me përçmim para se më në fund të siguronte miratimin.

Një zyrtar rus tha se atmosfera në takim i ngjante rrëfimeve historike për gjendjen në Kremlin në pranverën e vitit 1941, kur shefat e inteligjencës së Stalinit u përpoqën ta paralajmëronin liderin se Gjermania naziste po përgatitej të pushtonte Bashkimin Sovjetik, por kishin frikë të këmbëngulnin shumë për shkak të bindjes së fortë të liderit se kjo nuk do të ndodhte. “Naryshkini kishte informacion për Ukrainën që nuk përputhej me atë që po thoshin të tjerët,” tha burimi. “Por ai është i dobët dhe i pavendosur, dhe Putini donte të sigurohej që të gjithë të dukeshin si pjesë e këtij vendimi. Prandaj patë sjelljen që patë.”

Jashtë kamerave, pati një tjetër ndërveprim tronditës. Kozaku, njeriu i Putinit për Ukrainën, kishte reputacion në Uashington si i ashpër, por privatisht ai ishte i tmerruar nga ideja e një pushtimi, të cilën e kuptoi plotësisht vetëm ditën e mbledhjes në Kremlin, tha një burim pranë tij.

Kozaku, i cili e njihte Putinin prej dekadash, ishte i vetmi person në sallë mjaftueshëm trim për të folur. Duke argumentuar nga një këndvështrim strategjik dhe jo moral, ai i tha presidentit se pushtimi i Ukrainës do të ishte një katastrofë, megjithëse si shumica e elitës ende nuk e dinte nëse plani i Putinit ishte për veprim ushtarak të kufizuar në Donbas apo për një luftë në shkallë të plotë. Pas përfundimit të mbledhjes, ai vazhdoi të debatonte me Putinin kokë më kokë në sallën e madhe, tha burimi.

Milionat e rusëve që po shikonin në televizion nuk panë asgjë nga kjo. Në vend të kësaj, dëgjuan Putinin të pyesë: “A ka ndonjë pikëpamje tjetër ose mendim të veçantë për këtë çështje?”

Pyetja u prit me heshtje.

Dy ditë para pushtimit

Më 22 shkurt, një ditë pas shfaqjes teatrale të Putinit, këshilli i sigurisë i vetë Ukrainës u mblodh në Kiev. Ndërsa figurat e mëdha mblidheshin jashtë sallës para takimit, Zaluzhnyi u përpoq të siguronte mbështetje për shpalljen e gjendjes së jashtëzakonshme, e cila më në fund do t’i lejonte atij të fillonte lëvizjen e trupave. Në sallë, ai u mbështet nga Reznikov, ministri i mbrojtjes. Por Zelenskyy ishte ende i shqetësuar për përhapjen e panikut, dhe këshilli e hodhi poshtë gjendjen e jashtëzakonshme, duke votuar për masën më të lehtë të shpalljes së gjendjes së emergjencës.

Disa orë më vonë, kreu i këshillit të sigurisë, Oleksiy Danilov, i dorëzoi Zelenskyy-t një dosje të kuqe që përmbante një raport top-sekret të inteligjencës për një “kërcënim fizik të drejtpërdrejtë” ndaj presidentit. Me fjalë të tjera, skuadra për atentat ishin në rrugë. Zelenskyy dukej sikur e kaloi lehtë, por informacioni me sa duket bëri përshtypje. Të nesërmen, në një takim të zymtë me presidentët e Polonisë dhe Lituanisë brenda pallatit madhështor Mariinsky në Kiev, Zelenskyy u tha atyre se mund të ishte hera e fundit që e shihnin gjallë. Sapo përfundoi takimi, oficerët e inteligjencës polake i shoqëruan me nxitim dy presidentët vizitorë në një autokolonë që u drejtua me shpejtësi maksimale drejt perëndimit.

Bartosz Cichocki, ambasadori i Polonisë në Ukrainë, mbeti në Kiev dhe disa orë më vonë u thirr në ambasadë për të marrë një telegram të klasifikuar nga Varshava. Ishte një tekst i shkurtër me një paragraf, që deklaronte se pushtimi do të fillonte atë natë. Në dy javët e fundit, polakët kishin rishikuar skepticizmin e tyre për pushtimin, pjesërisht bazuar në inteligjencë të re për trupat ruse të stacionuara në Bjellorusi. Tani kishte konfirmim përfundimtar se sulmi po vinte. Ishte një nga telegramet e fundit të tillë që ambasada mori; më vonë, muret do të dridheshin për disa orë ndërsa një nga oficerët e inteligjencës polake ende në Kiev shkatërronte pajisjet e enkriptimit me një çekiç të rëndë për të përjashtuar çdo mundësi që ato të binin në duar ruse.

Pasi e lexoi telegramin disa herë, Cichocki doli jashtë për të marrë pak ajër të freskët. Ai pa njerëzit e Kievit duke vazhduar jetën e tyre në një mbrëmje dimri, një skenë tronditëse normale duke pasur parasysh atë që ai tashmë dinte. Njerëzit po kontrollonin programin e shfaqjeve në një teatër përballë rrugës, dhe një pjesë e tij donte të vraponte, duke bërtitur, për t’u thënë se lufta po vinte dhe se nuk do të kishte më shfaqje. Në vend të kësaj, ai eci në heshtje drejt shtëpisë, me mendjen e mbushur me mendime se si bota ishte gati të ndryshonte.

Tetë orë para pushtimit

Nëse Varshava tani ishte në një linjë me Londrën dhe Uashingtonin, Parisi dhe Berlini mbeteshin dyshues edhe në momentet e fundit. Vlerësimet e inteligjencës së të dy vendeve tani pranonin se një lloj veprimi ushtarak ishte i mundur, por ende e refuzonin idenë e një pushtimi në shkallë të plotë që synonte Kievin. Ambasadori francez do ta mësonte këtë vetëm kur u zgjua në apartamentin e tij të lartë nga zhurma e raketave ruse.

Edhe më treguese është historia e Bruno Kahl, kreut të shërbimit të inteligjencës së jashtme gjermane BND. Deri në kohën kur avioni i tij u ul në Kiev, vonë në mbrëmjen e 23 shkurtit, agjencitë amerikane, britanike dhe polake të inteligjencës kishin përcaktuar tashmë se urdhrat për sulm rus ishin dhënë. Mesazhe të panikuara për pushtimin e afërt po qarkullonin madje edhe mes gazetarëve të huaj në Ukrainë, të informuar nga burimet e tyre të inteligjencës. Por Kahl ose ishte i pavetëdijshëm për këtë informacion ose i patrazuar prej tij.

Pak pasi Kahl mbërriti në hotelin e tij luksoz në Kiev, ambasadori gjerman në Ukrainë mori një urdhër nga ministria e jashtme në Berlin për të evakuuar menjëherë me rrugë tokësore të gjithë stafin diplomatik të mbetur nga Kievi. Kërcënimi ishte shumë urgjent për të pritur deri në mëngjes, tha ministria. Edhe atëherë, shefi i spiunazhit gjerman refuzoi një ftesë për t’u bashkuar me autokolonën diplomatike të mesnatës, duke përmendur takimet e rëndësishme të nesërme. Siç pritej, ato takime nuk u zhvilluan kurrë. Në vend të kësaj, Kahl u nxor nga Kievi në ditën e pushtimit me ndihmën e inteligjencës polake, përgjatë rrugëve të bllokuara nga ukrainas që po largoheshin.

Në selinë e ushtrisë ukrainase në mbrëmjen e fundit para sulmit, Zaluzhnyi dhe gjeneralët e tij kryesorë u përpoqën të zbatonin disa masa të minutës së fundit. Mina u vendosën në shtratin e Detit të Zi për të penguar një zbarkim të mundshëm detar në Odesa, dhe disa njësi u urdhëruan të zhvendoseshin në pozicione më strategjike. “E gjithë kjo ishte plotësisht e ndaluar. Nëse pushtimi nuk do të kishte ndodhur, do të kishte pasur mundësi për procese gjyqësore kundër nesh për ta bërë këtë, por shumica e komandantëve pranuan se nuk kishim zgjidhje dhe e zbatuan,” tha një gjeneral.

Agjencia e inteligjencës ushtarake të Ukrainës, HUR, po vazhdonte gjithashtu përgatitje të qeta. Më 18 shkurt, kreu i saj, Kyrylo Budanov, kishte marrë një informim treorësh nga një zyrtar perëndimor që paraqiti në detaje planet ruse për marrjen e aeroportit Hostomel. Informacioni ndihmoi në vendosjen e disa planeve të fundit mbrojtëse, megjithëse fitorja ukrainase në Hostomel në ditët e para të luftës do të ishte një çështje kaotike dhe shumë e ngushtë.

Në prag të pushtimit, Budanov u takua me Denys Kireev, një bankier ukrainas me kontakte të thella në elitën ruse, i cili kishte rënë dakord disa muaj më parë t’i jepte HUR-it informacion që merrte nga kontaktet e tij në Rusi. Tani Kireev i tha Budanovit se vendimi për të pushtuar ishte marrë dhe i dha informacion për kohën dhe drejtimin e sulmit rus. (SBU besonte se Kireev ishte një agjent i trefishtë, që në fund punonte për Moskën, dhe ai u qëllua për vdekje ndërsa SBU përpiqej ta ndalonte disa ditë pas pushtimit.)

Sa i përket Zelenskyy-t, mendimi i tij ndaj presidentëve polak dhe lituanez se mund të mos e shihnin më gjallë sugjeronte se, në momentin e fundit, ai kishte pranuar seriozitetin e asaj që po vinte. Më vonë atë ditë, ai u përpoq të telefononte Putinin, por u refuzua. Në vend të kësaj, ai regjistroi një mesazh video për qytetarët rusë, duke u bërë thirrje atyre të parandalonin udhëheqjen e tyre nga nisja e një lufte. Ai u tha gjithashtu: “Nëse sulmoni, do të shihni fytyrat tona. Jo shpinat tona, por fytyrat tona.” Ishte një ndryshim i plotë toni nga mesazhet e tij të mëparshme.

Megjithatë, Zelenskyy dhe gruaja e tij, Olena, shkuan në shtrat si zakonisht atë natë, tha ajo. Ajo madje nuk kishte përgatitur as një valixhe emergjence, gjë që do ta bënte me nxitim ditën tjetër ndërsa dëgjonte shpërthime në distancë, ndërsa evakuohej në një vend të pazbuluar mes kërcënimeve për atentat bashkë me dy fëmijët e çiftit. Pushtimi kapi në befasi edhe shumicën e kabinetit ukrainas, përfshirë Reznikovin, ministrin e mbrojtjes. Ai shkoi në shtrat me alarmin e vendosur për orën 6 të mëngjesit: ai duhej të merrte një avion ushtarak drejt vijës së kontaktit në Donbas me ministrat e jashtëm baltikë, një shfaqje sfide përballë kërcënimit të shtuar. Në vend të kësaj, ai u zgjua në orën 4 të mëngjesit nga Zaluzhnyi që e telefononte me lajmin se lufta ishte gati të fillonte.

Një zyrtar ukrainas që e dinte çfarë po vinte ishte ministri i jashtëm, Dmytro Kuleba. Ai kishte udhëtuar në Uashington për takime më 22 shkurt dhe zyrtarët e inteligjencës atje i treguan vendndodhjet e sakta ku tanket ruse po ngrohnin motorët dhe prisnin të kalonin kufirin. Më pas, ai u dërgua në një takim të paplanifikuar me Bidenin. Diskutimi i zymtë dukej si një “bisedë mjek-pacient”, kujtoi ai, dhe diagnoza me sa duket ishte fatale.

“Kur dola nga Zyra Ovale, kisha ndjesinë se Biden po i jepte lamtumirën, si mua ashtu edhe popullit të Ukrainës,” tha Kuleba.

Pushtimi

Putini njoftoi fillimin e një “operacioni ushtarak special” në orën 4:50 të mëngjesit me orën e Kievit më 24 shkurt. Disa minuta më vonë, Rusia nisi një seri sulmesh me raketa ndaj objektivave rreth kryeqytetit. Para se të zbardhte dita, Zelenskyy mbërriti në kompleksin presidencial në Rrugën Bankova, ku telefonata e tij e parë e huaj ishte me Boris Johnson. “Dua të të kërkoj, Boris, si mik i vendit tim. Telefonoje atë [Putinin] drejtpërdrejt dhe thuaji të ndalojë luftën,” i tha Zelenskyy Johnsonit, me zë të ngjirur. Më vonë pati më shumë telefonata, në Paris dhe Uashington, dhe një takim me zyrtarë të sigurisë. Gjendja e jashtëzakonshme, më në fund, u zbatua, në një seancë parlamentare të mbledhur me ngut.

Zelenskyy rifitoi qetësinë ndërsa mëngjesi përparonte, dhe çorientimi u kthye në vendosmëri dhe zemërim. Gjatë një takimi me liderë politikë, detaji i tij i sigurisë hyri me nxitim në sallë dhe e largoi: kishte informacione për sulme ajrore ndaj zyrës presidenciale, thanë ata, dhe ndoshta skuadra për atentat shumë pranë. Ai u shfaq sërish më vonë, duke filluar tashmë kalimin nga një politikan i tronditur me kostum në një lider lufte me uniformë ushtarake.

Rreth të njëjtës kohë që Zelenskyy po ndërronte veshjen në Kiev, Putini priti kryeministrin pakistanez, Imran Khan, në Kremlin. Vizita ishte planifikuar muaj më parë, dhe Khan mbërriti në Moskë pikërisht kur tanket ruse po kalonin kufirin në Ukrainë. Çuditërisht, Putini e mbajti takimin. Në një ditë historike që ndryshoi rrjedhën e historisë evropiane, ndërsa anëtarët e tronditur të elitës së tij shkëmbenin mesazhe të tmerruara, ai kaloi më shumë se dy orë me Khanin duke diskutuar hollësitë e marrëdhënieve dypalëshe midis Moskës dhe Islamabadit. Putini dukej “i qetë” gjatë bisedimeve, tha një burim pranë Khanit. Më pas, ai e ftoi mysafirin të qëndronte për një drekë madhështore të paplanifikuar në Kremlin. Në një moment, Khan pyeti për elefantin në dhomë: luftën që Putini kishte nisur disa orë më parë.

“Mos u shqetëso për këtë,” i tha Putini. “Do të mbarojë brenda disa javësh.”

Pasojat

Katër vjet më vonë, lufta vazhdon. Një vlerësim prej 400,000 ushtarësh rusë janë vrarë, për çmimin e kontrollit të 13% më shumë të territorit të Ukrainës sesa në fillim të vitit 2022.

Për agjencitë britanike dhe amerikane të inteligjencës, sulmi i përgjakshëm i Putinit ndaj Ukrainës ishte një moment shpengues. Për muaj me radhë, ato kishin qenë thellë brenda planeve të luftës që Putini i kishte mbajtur sekret nga shumica e elitës së tij, dhe dy dekada pas fiaskos së Irakut, ato u provuan të sakta përballë skepticizmit të gjerë. Në pasojat e kësaj, thanë zyrtarë amerikanë, shumë shërbime partnere zhvilluan një respekt të ri për CIA-n dhe agjenci të tjera amerikane dhe u interesuan për bashkëpunim më të ngushtë. (Nuk është e qartë nëse këto dëshira kanë mbijetuar në presidencën Trump.)

Por pavarësisht asaj që e bënë saktë, Londra dhe Uashingtoni nënvlerësuan rezistencën ukrainase dhe mbivlerësuan fuqinë ruse, ashtu siç kishte bërë edhe Putini. Ata kishin arritur në përfundimin se detyra pas pushtimit do të ishte të ndihmonin një lëvizje partizane kundër pushtuesve të suksesshëm rusë, me qeverinë ukrainase që do të operonte nga mërgimi ose do të sundonte mbi një shtet të mbetur në perëndim të vendit. “Deri në ditën e garës, kishte një supozim se kjo nuk do të zgjaste shumë,” tha zyrtari nga inteligjenca britanike e mbrojtjes. “Menduam se ata do të ishin në perëndim të Kievit shumë shpejt, në atë pikë do të thoshin: ‘Punë e kryer, këtë grup e kemi marrë, dikush tjetër le të kujdeset për atë grup, faleminderit që na ndoqët.’”

Amerikanët kishin një pikëpamje të ngjashme. “Menduam se rusët do të ishin më efektivë në fillim – do të merrnin Kievin brenda disa javësh, dhe pastaj ukrainasit do të rigrupoheshin,” tha Haines.

Shërbimet evropiane që kishin qenë kaq gabim për mundësinë e pushtimit përdorën këtë mospërputhje si shpjegim: “Nuk e besuam se do të ndodhte, sepse menduam se ideja që ata do të mund të hynin në Kiev dhe thjesht të instalonin një qeveri kukull ishte krejtësisht e çmendur,” tha një zyrtar evropian i inteligjencës. “Siç doli, ishte me të vërtetë krejtësisht e çmendur.”

Një pjesë e problemit për britanikët dhe amerikanët ishte se, megjithëse kishte njohuri të madhe për planifikimin, kishte shumë mbështetje në vlerësimet e vetë Rusisë për aftësitë e forcave të saj. “Sistemi i nxit ata t’i bëjnë gjërat të duken më mirë sesa janë,” tha një zyrtar amerikan i inteligjencës. “Nuk kishim një gjeneral rus në listën e pagesave që të mund të thoshte: ‘Nuk kam shkruar një raport të ndershëm në gjithë karrierën time.’”

Rrethi i vogël i planifikimit të Putinit gjithashtu luajti rol, duke krijuar një plan tepër vetëbesues që nuk ishte nënshtruar një kritike rigoroze nga profesionistë të inteligjencës të njohur me realitetet ukrainase. Trupat ruse hynë në Ukrainë duke pritur një operacion kirurgjikal për ndryshim regjimi me pak rezistencë, në vend të betejave të ashpra që i prisnin. Moska nuk ndërmori shumë veprime që analistët ushtarakë perëndimorë kishin supozuar se do ta shoqëronin pushtimin, siç ishte shkatërrimi i rrjeteve të energjisë dhe komunikimit të Ukrainës. Ushtria ruse supozoi se do të kontrollonte shumicën e vendit brenda pak ditësh, kështu që vendosi ta bënte pushtimin e mëvonshëm më të lehtë duke e mbajtur infrastrukturën të paprekur. Në vend të kësaj, rrjetet funksionale të telefonisë mobile dhe furnizimi i gatshëm me energji rezultuan vendimtare për koordinimin e forcave mbrojtëse të Ukrainës të mbledhura me ngut.

“Gjysma e saj është se ne mbivlerësuam performancën ushtarake ruse dhe nënvlerësuam ushtrinë ukrainase,” tha Michael Kofman, analist në Carnegie Endowment në Uashington. “Por gjysma tjetër është se rusët nuk e zbatuan operacionin as nga larg siç shumë e kishin parashikuar, apo në një mënyrë që kishte kuptim.”

Qëndrimi sfidues i Zelenskyy-t në ditët pas pushtimit ishte një tjetër faktor i papritur. Uashingtoni, si Moska, kishte supozuar se ai ose do të vritej ose do të largohej sapo raketat të fillonin të fluturonin. Biden e nxiti të largohej nga kryeqyteti, madje edhe nga vendi, për të siguruar që të mbetej i sigurt. Por Zelenskyy qëndroi, dhe performanca e tij frymëzuese si lider lufte gjatë javëve të para vendimtare të pushtimit ndihmoi në mobilizimin e shoqërisë ukrainase në luftën kundër pushtuesve. Ajo gjithashtu varrosi pyetjet për dështimin e tij të thellë për të marrë parasysh paralajmërimet amerikane gjatë përgatitjeve.

Që atëherë, Ukraina ka qenë në luftë, me pak kohë ose dëshirë për të rishikuar debatin nëse duhej bërë më shumë për të përgatitur popullsinë paraprakisht. Por ky diskutim mund të rishfaqet, veçanërisht nëse një zgjedhje e ardhshme përball Zelenskyy-n me Zaluzhnyi-n, ish-komandantin e ushtrisë dhe ambasadorin aktual në Londër, i cili shtyu për më shumë veprim por u refuzua. Zaluzhnyi tha se paaftësia për t’u përgatitur siç duhet i kushtoi shtrenjtë Ukrainës në fillim të pushtimit. “Gjendja e jashtëzakonshme duhej të ishte shpallur në janar, ose në shkurt më së voni,” tha ai.

Të tjerë sugjerojnë se refuzimi i Zelenskyy-t për të ngritur alarmin – edhe nëse jo me qëllim – mund të ketë qenë ajo që e shpëtoi Ukrainën. “Nëse ai do të kishte filluar të fliste për një luftë që po afrohej, do t’u kishte thënë të gjithëve të përgatiteshin, shoqëria do të kishte panikuar dhe miliona do të kishin ikur,” tha një gjeneral i HUR-it. “Vendi ka shumë të ngjarë do të kishte rënë.”

Mësime të nxjerra

Për shërbimet evropiane që dështuan të parashikonin pushtimin, pasoi një periudhë vetë-analize. Një oficer evropian i inteligjencës tha se ishin të zemëruar për dështimin dhe kishin kërkuar brenda për një hetim mbi atë që mund të ishte bërë më mirë. “E gjithë arsyeja e ekzistencës së një shërbimi inteligjence është të parashikojë kur do të vijë lufta e radhës,” tha oficeri. “Dhe ne e prishëm plotësisht.”

Huw Dylan, historian i inteligjencës në King’s College London, tha se ekziston një histori e gjatë e analistëve të inteligjencës që hezitojnë të parashikojnë se ngjarjet e ardhshme do të krijojnë një shkëputje dramatike me të kaluarën. Njerëzit nuk mund ta imagjinonin si do të dukej një luftë e madhe tokësore evropiane në shekullin e 21-të, kështu që supozonin se ishte e pamundur të ndodhte. Për më tepër, skepticizmi zakonisht është opsioni më i sigurt. “Nëse po parashikon diçka që ka pasoja masive, ke më shumë për të justifikuar nëse gabon,” tha ai.

Dështimi në Ukrainë ka filluar ta ndryshojë këtë. Siç e tha një zyrtar gjerman: “Gjëja kryesore që nxorëm nga e gjithë kjo ishte se duhet të punojmë me skenarë të rastit më të keq shumë më tepër sesa bënim më parë.”

Tani, ndërsa bota ka hyrë në një epokë të re pasigurie, ka më shumë skenarë të rastit më të keq për t’u marrë në konsideratë. Ushtrimet e fundit ushtarake evropiane janë përqendruar në mënyrën se si të ruhet rendi pas sulmeve masive ndaj infrastrukturës së energjisë dhe komunikimit që shkaktojnë trazira civile. Për herë të parë në një shekull, Kanadaja po modelon përgjigje të mundshme ndaj një pushtimi amerikan.

Për shumëkënd, mësimi kryesor i inteligjencës nga Ukraina ishte i qartë: mos përjashtoni gjërat, vetëm sepse dikur mund të jenë dukur të pamundura.

Top Channel